Главный герой фильма, Берни (Бернард Ла-Плант, англ. Bernard LaPlante), мелкий воришка, попадающий в серию неприятностей: он разводится, его бывшая жена отнимает у него право видеться с сыном, он теряет работу, его собираются посадить. По дороге на день рождения сына, во время сильной грозы, перед ним падает самолёт. Выйдя из своей машины, Берни пытается открыть дверь самолёта изнутри, а когда она открывается, его сбивает с ног. Весь в грязи, он пытается выбраться из воды, и замечает пропажу одного из новых 100-долларовых ботинок, которые он оставил на суше. Пока Берни пытается найти свой ботинок, к нему подбегает мальчик и умоляет помочь его отцу, по фамилии Флетчер, который потерял сознание и не может выбраться из горящего самолёта. Пробираясь по самолёту он выносит ещё двух мужчин и одну женщину, попутно украв её сумочку. Не найдя Флетчера, он вынужден покинуть самолёт, который почти сразу после этого взрывается. По дороге домой от своей бывшей жены, которая не захотела его выслушать и не дала даже поговорить с сыном, у Берни глохнет машина и его соглашается подвезти на своей бездомный, которому Берни подробно рассказывает о падении самолёта и жалуется на то, что он всё испортил — не пошёл с сыном в кино, после чего дарит ему оставшийся ботинок.
Когда к Гейл Гейли, репортёру 4-ого канала, также летевшей на этом рейсе (именно её Берни вынес из самолёта, и именно её сумочку с полученной репортёрской наградой он украл), приходят её коллеги, она узнаёт, что спас её и остальных не спасатель, и не один из летевших на самолёте; она решает найти этого героя. Во время просмотра снятого сюжета об авиакатастрофе, Гейл Гейли замечает на заднем плане своего спасителя, но там не видно его лица. Опрос других пассажиров также ничего не даёт — его присутствие помнят, но лица никто не видел, потому что оно было в грязи. Единственное что о нём известно — ботинок, найденный на месте происшествия. 4-ый канал объявляет премию в один миллион долларов этому человеку, и само собой разумеется, что множество людей бросаются в здание канала. Настоящий герой слишком занят своими полулегальными делами и жизненными проблемами, поэтому не сразу замечает, что пресса раздула инцидент в масштабную кампанию.
Во время слушания дела Ла-Планта, суд прерывает заседание в связи с чрезвычайным сообщением — «Ангел рейса 104» найден! Выясняется, что Джон Баббер, тот самый бездомный, которому Берни всё рассказал и оставил свой ботинок, решил выдать себя за этого самого героя. Но лишь по той простой причине, что ему очень нужны деньги. Гейл Гейли делает из своего мнимого спасителя настоящего героя Америки, образчика доброты и самопожертвования, рискнувшего своей жизнью ради жизни других незнакомых ему людей. Затем она все глубже изучая биографию Баббера узнает, что он участник Вьетнамской войны, спас немало боевых товарищей, но не смог получить награду, так как поблизости не было ни одного офицера, способного засвидетельствовать этот подвиг. Проводя с Джоном все больше и больше времени, Гейл влюбляется в него.
«Героя» поселяют в номер шикарной гостиницы, где его ждут множество подарков от благодарных пассажиров. Джон становится народным героем, совершающим добрые поступки и вдохновлящим на них обычных людей. Однако несмотря на все это, он все сильнее начинает понимать, что вся эта слава и признание принадлежат не ему. В то же время у Бернарда возникают серьезные неприятности из-за сумочки Гейли найденной у него в квартире. Ему грозит очередной срок.
К концу фильма, Джон не выдержав того, что все считают его «героем» за подвиг, которого он не совершал, залезает на карниз многоэтажного дома и собирается спрыгнуть. Никому неизвестны мотивы его поступка, кроме Берни, которому удается таки добраться до Джона и вновь рискуя жизнью, также забравшись на карниз, убедить его не совершать глупого поступка.
В конце Гейл узнает в Берни человека, спасшего ей жизнь и искренне благодарит. Однако героем по прежнему остается Джон Баббер, который, как позже выясняется, согласился отдать деньги Берни.
Ирония фильма заключается в том, что Ла-Плант, пробыв всю свою жизнь мошенником, совершает совершенно нетипичный для себя подвиг, и не получает в ответ ничего, кроме новых страданий. При этом, Джон Баббер, человек приличный и благородный, существенно поправляет свои дела только преступно выдав себя за другого, хотя его вскоре начинают мучить угрызения совести.
Особого внимания заслуживает диалог Берни с сыном в зоопарке, ближе к концу фильма.
для Вашего 
для Вашего 