Действие книги происходит в Лондоне в 1547 году,
когда страдающий от отцовских побоев мальчик-бедняк по имени Том
попадает в королевский дворец и меняется одеждой с удивительно похожим
на него принцем Эдуардом.
В продолжение всей книги Эдуард, оказавшись на улице, познаёт
бесправие низших слоёв английского общества. Он наблюдает за жестокими
казнями женщин, попадает в тюрьму и подвергается шуточной коронации
разбойниками. Он клянётся, став королём, исправить положение дел и
править своими подданными милостливо и великодушно. Между тем
оставшийся во дворце Том пытается освоить придворные обряды и манеры.
Его неосведомлённость относительно азов этикета объясняют тем, что он
потерял память и, возможно, даже сходит с ума.
В решающий момент, когда Том должен унаследовать престол после смерти Генриха VIII,
при дворе появляется Эдуард и в подтверждение своих прав на корону
указывает на местонахождение пропавшей Великой печати королевства (Том
по незнанию колол ею орехи). Он становится королём, а Том получает
место в его свите.